Um planeta "Super Terra" foi encontrado orbitando uma estrela anã vermelha, a apenas 37 anos-luz da Terra.
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| Diagrama esquemático do recém-descoberto sistema planetário Ross 508. A região verde representa a zona habitável onde a água líquida pode existir na superfície planetária. A órbita planetária é mostrada como uma linha azul. Crédito: Centro de Astrobiologia. |
Chamado Ross 508 b, o mundo recém-encontrado tem uma órbita elíptica incomum que faz com que ele se mude para dentro e para fora da zona habitável. Portanto, parte das condições do tempo seria propícia para que a água líquida existisse na superfície do planeta, mas outras vezes não existiria.
O tamanho relativamente pequeno e baixa luminosidade das estrelas anãs vermelhas significa que a zona habitável deste exoplaneta está muito próxima da estrela, Ross 508. Portanto, as condições em constante mudança e o provável ambiente de alta radiação não são bons para qualquer tipo de habitabilidade neste mundo, especialmente porque este planeta gira em torno de sua estrela a cada 11 dias. O planeta tem cerca de quatro vezes a massa da Terra.
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| O Telescópio Subaru. Crédito: Observatório Astronômico Nacional do Japão. |
Este exoplaneta é o primeiro a ser descoberto por um novo espectrógrafo infravermelho no Telescópio Subaru, localizado no Observatório Mauna Kea, no Havaí.
Estrelas anãs vermelhas, também chamadas de estrelas anãs M ou do tipo M, são o menor e mais legal tipo de estrelas na sequência principal e elas também são as mais numerosas, representando três quartos das estrelas na Galáxia da Via Láctea. Mas por causa de sua baixa luminosidade, anãs vermelhas individuais não podem ser facilmente observadas. Eles são muito fracos em luz visível devido à sua baixa temperatura superficial de menos de 4000 graus.
Os astrônomos que descobriram Ross 508b dizem que descobertas de exoplanetas em torno de anãs M legais também foram limitadas. Pesquisas anteriores de planetas usando espectrômetros de luz visível só descobriram três planetas ao redor de anãs vermelhas muito próximas, como Proxima Centauri b. É por isso que os astrônomos estão tão animados com o novo instrumento InfraRed Doppler em Subaru.
"Ross 508b é a primeira detecção bem sucedida de uma super-Terra usando apenas espectroscopia quase infravermelha", disse o Dr. Hiroki Harakawa, o principal autor do artigo de descoberta, em um comunicado à imprensa. Antes disso, na detecção de planetas de baixa massa, como "Super Terras", observações quase infravermelhas não eram precisas o suficiente, e a verificação por medições de velocidade de linha de visão de alta precisão em luz visível era necessária. Este estudo mostra que somente o IRD-SSP é capaz de detectar planetas, e demonstra claramente a vantagem do IRD-SSP em sua capacidade de pesquisar com alta precisão, mesmo para anãs vermelhas de tipo tardio que são muito fracas para serem observadas com luz visível."
No total, mais de 5.000 exoplanetas foram confirmados até agora. Os caçadores de exoplanetas dizem que entender o que torna os planetas habitáveis – ou não – é de grande interesse para aqueles que estudam a astrobiologia, que estuda como a vida se originou na Terra e onde ela pode existir no Sistema Solar e além.
Os astrônomos dizem que o novo instrumento infravermelho oferece uma melhor chance de encontrar mais exoplanetas candidatos em torno de anãs vermelhas, e mais oportunidades para investigar a possibilidade de vida em outros mundos variados e incomuns.
