Voyager 1 está prestes a se tornar a primeira espaçonave a um dia-luz de distância da Terra

Após 48 horas de silêncio, a sonda mais distante da humanidade volta a se comunicar enquanto viaja rumo a um marco histórico.

Quase 50 anos após o lançamento, a Voyager 1 da NASA está superando falhas misteriosas e a diminuição de poder enquanto se aproxima de um marco extraordinário a 16 bilhões de milhas da Terra. Créditos da imagem: NASA, ESA e G. Bacon (STScI).

A Voyager 1 está se aproximando de uma distância da Terra que a luz leva um dia inteiro para cruzar, enquanto os engenheiros da NASA esticam sua energia cada vez menor para mantê-la explorando.

A Voyager 1 da NASA, a espaçonave mais distante da humanidade, estava a cerca de 25,75 bilhões de quilômetros da Terra quando seu sinal de rádio desapareceu em outubro. A Deep Space Network da NASA, que usa grandes antenas em três instalações ao redor do globo para se comunicar com espaçonaves na Lua e além, não conseguiu detectar a sonda durante dois contatos agendados nos dias 18 e 19 de outubro, com 24 horas de intervalo.

O sinal retornou em 20 de outubro, encerrando a interrupção de 48 horas antes que os engenheiros tivessem enviado comandos para solucionar o problema. A equipe permaneceu em contato com a Voyager 1 desde então.

Os engenheiros ainda estão investigando o que causou a perda de comunicação. Eles determinaram que um grupo de propulsores ficou inativo e seus backups foram ativados. Os propulsores são pequenos motores de foguete usados para controlar o movimento ou a orientação de uma espaçonave. A Voyager 1 é programada para fazer a troca automaticamente se seus computadores detectarem algo errado com os propulsores ativos. Essa resposta, chamada de proteção contra falhas, coloca a espaçonave em uma configuração segura e estável e pausa as operações normais, dando aos engenheiros tempo para diagnosticar o problema e agir.

“Esta é a primeira vez que vemos a espaçonave fazer algo assim, mas também estamos em um ponto da missão em que temos que esperar o inesperado”, disse Kareem Badaruddin, gerente da missão Voyager no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, no sul da Califórnia. “Estamos aliviados por voltar a ter contato com a Voyager 1 e ansiosos para entender o que aconteceu.”

Esta imagem, tirada em 27 de abril de 1977, mostra um dos Voyagers na câmara térmica de vácuo do Simulador Espacial de 25 pés no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, no sul da Califórnia. Créditos da imagem: NASA/JPL-Caltech.

Ciência interestelar com um suprimento de energia cada vez menor

A Voyager 1 e a Voyager 2 são as únicas espaçonaves que já estudaram o espaço interestelar diretamente. Ambas agora viajam além da heliosfera, a bolha de partículas e campos magnéticos criada pelo Sol. Manter seus instrumentos funcionando preserva o acesso a medições que nenhuma outra espaçonave pode fornecer.

Ambas as sondas extraem eletricidade de geradores termelétricos de radioisótopos, que convertem o calor do plutônio em decomposição em energia elétrica. À medida que esse suprimento de combustível diminui, cada espaçonave perde cerca de 4 watts de energia por ano. Quase meio século após o lançamento da missão em 1977, resta pouca energia sobressalente, e os engenheiros têm desligado dispositivos e sistemas não essenciais para conservar energia.

A missão começou com 10 instrumentos científicos dedicados. Alguns foram desligados depois que as espaçonaves completaram seus encontros planetários, enquanto outros permaneceram ligados para estudar a região externa da heliosfera. Nos últimos anos, a diminuição da energia forçou a equipe a desligar dois instrumentos científicos.

Três trocas simultâneas estendem a missão científica da Voyager

Economizar eletricidade também requer manter a espaçonave aquecida o suficiente para funcionar. No início de setembro, os engenheiros concluíram um esforço de meses para desligar três dispositivos a bordo da Voyager 1 e substituir suas funções por três alternativas de menor potência. A operação, apelidada de “Big Bang”, ocorreu cerca de seis semanas depois que a equipe realizou a mesma troca na Voyager 2.

Todos os seis dispositivos envolvidos ajudam a manter a espaçonave aquecida no frio do espaço. Para reduzir o uso de eletricidade e, ao mesmo tempo, manter a distribuição adequada de calor, os engenheiros tiveram que fazer todas as três trocas simultaneamente. A operação bem-sucedida permitirá que os instrumentos científicos restantes da Voyager 1 funcionem por mais tempo do que o previsto anteriormente. Sem ela, a equipe teria precisado desligar outro instrumento já no verão norte-americano de 2027.

Uma espera de dois dias pela resposta da Voyager

A Voyager 1 está viajando a 61.155 km/h em direção a outro marco histórico. Em 18 de novembro, ela estará a 25,89 bilhões de quilômetros da Terra. Essa distância equivale a um dia-luz, a distância que a luz percorre em um dia. Uma mensagem de rádio enviada da Terra levará 24 horas para chegar à Voyager 1, e sua resposta precisará de outras 24 horas para viajar de volta.

Cruzar esse limiar não causará nenhuma mudança nos arredores da espaçonave ou em nada a bordo. O marco destaca o alcance e a resistência da exploradora mais distante da humanidade.

“Se você quiser dizer ‘olá’ para a Voyager, você envia sua mensagem, vai para casa e espera dois dias antes de finalmente obter uma resposta”, disse Suzanne Dodd, gerente de projeto da Voyager no JPL.

Fontes e Créditos:
NASA’s Voyager 1 Is About to Become the First Spacecraft One Light-Day From Earth

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Sonda Solar Parker da NASA descobre algo inesperado escondido no caos do espaço

A Sonda Solar Parker da NASA revelou uma ordem oculta na turbulência espacial, uma descoberta que pode ajudar os cientistas a entenderem as tempestades magnéticas na Terra.

Ilustração artística da missão "Parker Solar Probe" da NASA. Créditos da Imagem: NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben.

A fumaça que sobe de um incenso pode começar como um fluxo fino e constante antes de se curvar e se espalhar de forma imprevisível. A fumaça torna visível a turbulência no ar. A turbulência também ocorre no espaço, onde o material em movimento é o plasma, um gás ionizado que contém partículas eletricamente carregadas. Campos elétricos e magnéticos influenciam fortemente como essas partículas se movem, tornando essa turbulência diferente dos movimentos do ar comum.

O plasma espacial também é tão diluído que suas partículas raramente colidem, tornando-o efetivamente livre de colisões. Os físicos ainda estão trabalhando para entender como a turbulência se desenvolve sob essas condições e como sua energia é distribuída. Medições da Sonda Solar Parker da NASA revelaram agora um padrão organizado dentro dessa atividade irregular.

Campos magnéticos invertem a rotação em escalas menores

Em grandes escalas, o plasma se comporta como um fluido, e a turbulência se desenvolve através de movimentos rodopiantes chamados vórtices e através de ondas eletromagnéticas. As flutuações se tornam aleatórias. Em escalas menores, a dinâmica das partículas individuais se torna importante. Essas são maneiras diferentes pelas quais o mesmo material se comporta, dependendo do tamanho dos distúrbios examinados.

Usando dados de partículas e campos magnéticos de alta precisão da Sonda Solar Parker, uma equipe internacional de pesquisa demonstrou diretamente, pela primeira vez, que os campos magnéticos turbulentos invertem sua direção preferencial de rotação ao longo dessa transição. Imagine a direção do campo magnético como uma seta que pode girar à medida que o campo flutua. Vistos radialmente para longe do Sol, os campos giram preferencialmente no sentido anti-horário em escalas maiores. Em escalas menores, eles giram no sentido horário.

Reversão da rotação do campo da rotação da esquerda (azul) para a rotação da direita (vermelho), plotada no espectro de frequência (eixo y) em função da distância do eixo x do Sol). Análise baseada nos dados da Sonda Solar Parker. Uma frequência baixa corresponde a um comprimento de onda longo no espectro. Créditos: Iizawa et al., Astrophys. J. Lett., 2026.

A inversão ocorre no comprimento de onda, ou escala espacial, onde o comportamento semelhante ao de um fluido dá lugar à dinâmica semelhante à de partículas. Mais longe do Sol, a inversão se torna mais pronunciada e muda para comprimentos de onda mais longos, correspondendo a escalas espaciais maiores.

“Vemos uma estrutura clara no espectro, embora a turbulência represente movimentos não estruturados”, diz o Dr. Masatomi Iizawa, da Universidade Técnica de Braunschweig (TU Braunschweig), principal autor do artigo.

O estudo reuniu pesquisadores do Instituto de Física Teórica da TU Braunschweig e da Universidade de Tóquio, em cooperação com a Universidade de Tohoku, Universidade de Kyushu, Universidade de Osaka e outros institutos de pesquisa. A colaboração abrangeu dez países e os resultados foram publicados no The Astrophysical Journal Letters.

A turbulência molda o clima espacial

O Dr. Yokoi, da Universidade de Tóquio, afirma: “Os resultados são de grande importância tanto para a física de plasmas quanto para a astrofísica.”

A turbulência do plasma desempenha um papel importante no vento solar, nas erupções solares e no espaço interplanetário, bem como na magnetosfera da Terra, a região dominada pelo campo magnético do nosso planeta. Ela também é importante em discos de acreção, onde o material orbita e se move para dentro em direção a um objeto central. No espaço interplanetário, a turbulência pode influenciar as ondas de choque e as nuvens magnéticas produzidas por erupções solares, tornando-se um fator importante na previsão de tempestades geomagnéticas.

Fontes e Créditos:
NASA’s Parker Solar Probe Discovers Something Unexpected Hidden in the Chaos of Space

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Observatório Neil Gehrels Swift da NASA reentra na atmosfera sobre o oeste da Indonésia

Após mais de duas décadas caçando as maiores explosões do universo, o telescópio encerrou sua missão histórica ao reentrar na atmosfera terrestre sobre a Indonésia.

Uma ilustração do Observatório Neil Gehrels Swift da NASA orbitando sobre a Terra. A espaçonave utilizou um trio de instrumentos primários para detectar e analisar rapidamente explosões de raios gama e outros fenômenos astronômicos por mais de duas décadas. Créditos da Imagem: NASA.

O Observatório Neil Gehrels Swift da NASA despencou de volta na atmosfera da Terra nesta quarta-feira sobre o oeste da Indonésia, encerrando quase 22 anos em órbita para o caçador de erupções de raios gama após uma tentativa fracassada de resgatá-lo.

O Swift reentrou às 7h39 (horário do leste dos EUA / 12h39 UTC) perto de 3 graus de latitude norte e 99 graus de longitude leste, sobre a região de Sumatra do Norte, na Indonésia, de acordo com dados de rastreamento da Força Espacial dos EUA confirmados posteriormente pela NASA.

“A NASA esperava que a maior parte da espaçonave queimasse enquanto viajava pela atmosfera, mas alguns componentes podem ter sobrevivido à reentrada”, afirmou a agência em uma atualização no blog do Swift na tarde de quarta-feira.

O momento da queda ocorreu confortavelmente dentro das previsões oficiais. Mais cedo na quarta-feira, a Força Espacial havia previsto a reentrada entre 6h42 e 8h42 (horário do leste dos EUA). O Swift desceu praticamente no centro dessa janela de tempo. A NASA estimou o risco de alguém no solo ser ferido por quaisquer fragmentos sobreviventes da reentrada em cerca de 1 em 2.100.

Gráfico baseado em dados de rastreamento mostra onde se acredita que o Observatório Neil Gehrel Swift tenha reentrado na atmosfera. Créditos da Imagem: John Pisani/Spaceflight Now.

Lançado de Cabo Canaveral no topo de um foguete Delta 2 em 20 de novembro de 2004, o Swift foi projetado para operar por apenas dois anos. Em vez disso, durante uma missão que durou mais de duas décadas, ele observou mais de 2.000 erupções de raios gama e estudou mais de 1.400 supernovas, girando seus telescópios em direção a explosões cósmicas fugazes no espaço de cerca de um minuto e alertando observatórios em todo o mundo para que pudessem fazer o acompanhamento. Os dados do Swift contribuíram para cerca de 7.000 artigos científicos, de acordo com a NASA.

O Swift não tinha motor, e a atividade solar expandiu a alta atmosfera, produzindo mais arrasto do que a NASA esperava e acelerando sua queda da órbita baixa da Terra. A NASA chegou a pagar US$ 30 milhões à Katalyst Space para enviar um rebocador robótico, o LINK, para agarrar o Swift e empurrá-lo para uma órbita mais alta, mas a nave construída pela Katalyst perdeu o controle de sua orientação semanas após seu lançamento em 3 de julho, e a NASA cancelou a captura em 19 de agosto.

O Swift fez sua última observação em 20 de outubro a cerca de 275 quilômetros acima da superfície da Terra.

“No lançamento, o Swift era um observatório de múltiplos comprimentos de onda inédito, projetado para estudar as explosões mais poderosas do cosmos usando seus três telescópios”, afirma a postagem no blog da NASA anunciando a reentrada. “O Swift ampliou nossa compreensão sobre uma ampla variedade de objetos e eventos cósmicos, desde galáxias ativas alimentadas por buracos negros supermassivos e estrelas sofrendo explosões de raios-X, até explosões de supernovas, cometas e asteroides em nosso próprio sistema solar.”

Fontes e Créditos:
NASA’s Neil Gehrels Swift Observatory reenters over Western Indonesia — Spaceflight Now

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NASA pede ideias à indústria sobre como salvar o Telescópio Espacial Hubble

Não é a primeira vez que a NASA considera enviar uma espaçonave robótica para ajudar o Hubble.

O Telescópio Espacial Hubble pairando sobre a Terra. (Créditos da imagem: NASA).

A NASA está retomando as discussões para resgatar o Telescópio Espacial Hubble, que está operando bem, mas a caminho de reentrar na atmosfera da Terra daqui a cerca de seis anos.

A agência emitiu um pedido de informações (RFI) em 29 de outubro para capacidades de "manutenção no espaço", que poderiam incluir o impulsionamento da órbita do Hubble (que está se degradando naturalmente devido ao arrasto atmosférico), ou até mesmo uma missão para "aprimorar suas capacidades" de alguma forma.

O Hubble, lançado em abril de 1990 em parceria com a Agência Espacial Europeia, recebeu manutenção cinco vezes por astronautas em missões de ônibus espaciais, sendo a mais recente em 2009. As conquistas inovadoras do observatório incluem ajudar a mostrar que a expansão do universo está acelerando — uma descoberta que ganhou o Prêmio Nobel —, bem como uma série de achados sobre planetas, galáxias, estrelas e outras partes do universo.

O Hubble também se une regularmente a outros telescópios para trabalhos científicos, e suas observações levaram à publicação de pelo menos 23.000 artigos científicos, sugerem os dados da NASA. E, apesar da sua idade, o Hubble continua em alta demanda. “Os astrônomos solicitam cerca de sete vezes mais tempo de observação do que o disponível a cada ano”, afirmou a agência em setembro.

O Hubble também é amplamente apreciado pelo público. As pessoas há muito tempo apreciam e celebram suas imagens icônicas, como os "Pilares da Criação" da Nebulosa da Águia, uma foto deslumbrante que foi revisitada várias vezes ao longo das décadas. Como tal, esta não é a primeira vez nos últimos anos que discussões se abrem sobre manter o famoso observatório funcionando por mais um tempo.

Em 2022, por exemplo, o bilionário e empresário de tecnologia Jared Isaacman propôs usar hardware da SpaceX para montar uma missão de manutenção do Hubble. (Isaacman também comprou e comandou duas missões tripuladas da SpaceX para a órbita da Terra, que voaram em setembro de 2021 e setembro de 2024). A NASA recusou, no entanto, citando possíveis riscos ao observatório que estava saudável.

Mas as coisas mudaram, aparentemente. Isaacman, que em dezembro de 2025 se tornou administrador da NASA, disse em um comunicado da agência em 30 de outubro que o retorno científico do Hubble significa que a agência deveria "analisar todas as oportunidades razoáveis para mantê-lo operando pelo maior tempo possível" — especialmente se fazer isso representar uma economia de custos em comparação com o lançamento de uma nova missão.

Em uma postagem de 30 de outubro no X, Isaacman acrescentou que "ainda vale a pena explorar as opções" e observou que a NASA havia considerado anteriormente "uma solução de custo muito mais baixo" para manter o observatório voando. "Isso foi naquela época. Ainda vale o esforço — o Hubble merece", acrescentou.

O novo RFI também permite cenários alternativos, no entanto, que podem incluir uma "reentrada segura e controlada na atmosfera da Terra ou descarte orbital no final da missão do Hubble".

O Hubble entrará naturalmente na atmosfera em 2033 ou 2034 devido ao arrasto orbital, então qualquer tentativa de fazer manutenção nele teria que ocorrer até 2032, afirmou a agência.

No início deste ano, a NASA trabalhou com a Katalyst Space Technologies em uma missão de US$ 30 milhões que visava impulsionar a órbita do Observatório Neil Gehrels Swift, que também está caindo de volta à Terra devido ao arrasto orbital.

Aquela improvável missão de resgate — que foi desenvolvida rapidamente para correr contra a atividade solar acelerada, que expandiu a atmosfera da Terra e aumentou o arrasto — foi lançada com sucesso no meio deste ano. Mas problemas de controle impediram a espaçonave LINK da Katalyst de se encontrar com o Swift. Espera-se que o Swift reentre na atmosfera da Terra amanhã (4 de novembro) após 22 anos de operações — muito além de sua vida útil projetada de dois anos.

Fontes e Créditos:
NASA asks industry for ideas about saving Hubble Space Telescope | Space

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Dimorphos à vista: Sonda europeia Hera tem seu primeiro vislumbre da rocha espacial atingida

“Com esta imagem, o asteroide menor Dimorphos se torna visível pela primeira vez.”

A espaçonave Hera da Agência Espacial Europeia capturou esta foto do asteroide Didymos e de seu companheiro menor Dimorphos em 18 de outubro, a uma distância de 795 milhas (1.280 quilômetros). (Créditos da imagem: ESA).

A sonda de defesa planetária Hera, da Europa, está se aproximando do sistema binário de asteroides que foi alvo do teste de deflexão DART da NASA, e agora já consegue distinguir os dois corpos rochosos.

A Hera está chegando ao fim de sua viagem ao sistema de asteroides Didymos, tendo sido lançada em um foguete Falcon 9 da SpaceX em outubro de 2024. A espaçonave capturou a imagem de Didymos e do menor, Dimorphos, em 18 de outubro, a uma distância de 1.280 quilômetros da dupla, que atualmente está a cerca de 197 milhões de quilômetros da Terra.

"Com esta imagem, o asteroide menor Dimorphos se torna visível pela primeira vez", disse Michael Kueppers, cientista do projeto Hera na Agência Espacial Europeia (ESA), em um comunicado. "Antes dessa captura, a espaçonave ainda via o sistema Didymos como um único ponto. Mas agora, mesmo que Dimorphos ocupe apenas cerca de um pixel nesta imagem inicial, ele está claramente bem separado de seu corpo principal."

O Teste de Redirecionamento de Asteroide Duplo (DART) se chocou contra Dimorphos em setembro de 2022, alterando a órbita do asteroide em uma demonstração pioneira de defesa planetária. O trabalho da Hera é avaliar os danos e refinar nossa compreensão sobre o impacto, bem como sobre os próprios asteroides.

Uma série de imagens capturadas pela espaçonave DART enquanto ela acelerava para impactar o asteroide Dimorphos em 26 de setembro de 2022. (Créditos da imagem: NASA/JHUAPL).

A Hera realizou manobras de frenagem no início de outubro para desacelerar sua aproximação e se colocar na rota de encontro com o sistema binário. A espaçonave foi projetada para fazer observações de acompanhamento dos asteroides usando 12 instrumentos, fornecendo novos insights que serão valiosos para os esforços de defesa planetária. A missão também carrega um par de cubesats para um olhar mais atento e um eventual pouso em Dimorphos, que tem cerca de 151 metros de largura.

Por enquanto, a Hera continua sua aproximação e se prepara para a chegada, com uma grande revelação esperada para ocorrer ainda este mês.

"Nossas visões ficarão muito mais nítidas à medida que a Hera se aproximar", disse o gerente de missão da ESA, Ian Carnelli. "Revelaremos as primeiras imagens detalhadas de Dimorphos — o primeiro objeto no Sistema Solar a ter sua órbita mensuravelmente alterada pela ação humana — no dia 25 de novembro."

Fontes e Créditos:
Dimorphos in sight: Europe's Hera probe gets its 1st look at battered space rock (photo) | Space

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Telescópio Hubble observa 'cauda de gato' cósmica que poderia dar a volta na Terra e no Sol 500 vezes

A imensa estrutura de poeira no jovem sistema Beta Pictoris revela pistas sobre colisões violentas durante a formação de planetas.

Capturas de tela de uma simulação de um disco de detritos em Beta Pictoris. (Créditos da imagem: NASA, ESA, CSA, STScI, Ralf Crawford (STScI)).

"É uma prova do quanto esses planetas massivos realmente influenciam a poeira e os corpos gelados ao seu redor a distâncias de centenas de unidades astronômicas."

Usando o Telescópio Espacial Hubble, astrônomos investigaram uma "cauda de gato" cósmica, descobrindo que ela provavelmente se formou após a colisão de dois corpos do tamanho de Plutão.

A estrutura, apelidada de Cauda de Gato (Cat's Tail), se estende a partir do disco de detritos conhecido como Beta Pictoris, localizado em um sistema planetário a 63 anos-luz de distância. Essa cauda deixaria a de um gato comum morrendo de inveja: ela é tão longa que poderia dar a volta no sistema Sol-Terra cerca de 500 vezes. Isso equivale ao comprimento de cerca de 200 trilhões de gatos domésticos.

A principal diferença entre o nosso Sistema Solar e o sistema planetário que abriga a Cauda de Gato é a juventude relativa deste último. Enquanto nosso sistema solar tem cerca de 4,6 bilhões de anos, Beta Pictoris é um "gatinho" cósmico com não mais que alguns milhões de anos. Isso significa que ele ainda é palco de colisões entre corpos planetários, semelhantes àquelas que abalaram o nosso Sistema Solar em sua infância.

Ilustração artística do disco de destroços Beta Pictoris – visto de lado como aparece da Terra – o gás e a poeira girando são representados em laranja. Um disco secundário, descoberto anteriormente, aparece como uma característica esbranquiçada abaixo do plano do disco principal. À direita, a característica "Cat's Tail" é visível, alcançando muito no espaço. Créditos da imagem: NASA, ESA, CSA, STScI, Ralf Crawford (STScI).

A equipe por trás desta pesquisa obteve novos insights sobre a Cauda de Gato analisando 14 anos de observações. Isso permitiu que eles resolvessem o antigo mistério das condições violentas sob as quais ela se formou.

"Acredita-se que a Cauda de Gato seja o resultado de uma colisão entre grandes corpos — pense em algo como Plutão", disse o líder da equipe, Arin Avsar, da Universidade do Arizona, em um comunicado. "Curiosamente, essa característica só havia sido vista anteriormente com o Telescópio Espacial James Webb (JWST), que detecta luz infravermelha, mas permanecia invisível em comprimentos de onda mais curtos, o que intrigou a comunidade por um tempo."

As observações deste estudo, feitas com o Telescópio Espacial Hubble, revelaram pela primeira vez a estrutura "Cat's Tail" no espectro de luz visível (seta branca). Diferente das observações originais feitas com o Telescópio Espacial James Webb, que detectou as emissões de calor do grão de poeira usando radiação infravermelha, a cauda parece mais curta nas novas imagens, pois quanto mais longe o rastro de grãos de poeira se estende a partir da estrela, menos luz eles refletem. Créditos da imagem: Avsar et al.

A cauda de gato cósmica também é surpreendentemente "fofa"

Comparando Beta Pictoris e nosso Sistema Solar, uma coisa rapidamente se torna aparente: nossa vizinhança cósmica é relativamente bem ordenada. Os planetas orbitam o Sol com a maioria das rochas espaciais nitidamente organizadas em faixas: o cinturão principal de asteroides entre Marte e Júpiter, e o cinturão de Kuiper além da órbita de Netuno.

No entanto, isso é um forte contraste com a juventude violenta e caótica do Sistema Solar. Naquela época, o nosso sistema abrigava uma estrela recém-nascida cercada por um disco rodopiante de gás e poeira, no qual colisões entre corpos chamados planetesimais — os blocos de construção dos planetas — eram comuns.

Os astrônomos não podem olhar para a infância do Sistema Solar; então, para aprender mais sobre como nosso quintal cósmico tomou forma, eles estudam sistemas planetários jovens e próximos. Sistemas como Beta Pictoris. Mas isso não significa que ele tenha revelado seus segredos com facilidade.

"Acreditamos que a Cauda de Gato escapou de nossas observações em luz visível até agora por causa do material de que é feita", explicou Avsar. "Ela consiste quase inteiramente do que chamamos de material orgânico refratário, que é fortemente baseado em carbono. Essas longas cadeias de átomos de carbono absorvem a luz visível, então elas são bem escuras."

Este novo estudo revelou que a estrutura felina se assemelha a um gato em mais do que apenas sua forma. Ela também é incrivelmente "fofa", sugerem as observações do Hubble. Isso ocorre porque os grãos que a compõem são extremamente porosos.

"Como é possível obter grãos de poeira tão pequenos e que sejam tão porosos quanto os que vemos aqui, ninguém entende direito, e isso é parte do motivo pelo qual estudamos essa estrutura", disse Avsar.

"É possível que as velocidades envolvidas nas colisões tenham sido tão altas que os grãos de carbono vaporizaram, se transformaram em gás e, em seguida, se recondensaram à medida que esfriaram, e é assim que se tornaram tão porosos", explicou o membro da equipe, Kevin Wagner.

Uma ilustração do exoplaneta Beta Pictoris b. (Créditos da imagem: NASA).

Os cientistas também descobriram uma característica até então oculta na Cauda de Gato — uma distorção que parece ser o resultado de uma interação entre o rastro de material e um dos planetas do sistema, Beta Pictoris b, um gigante gasoso 10 vezes mais massivo que Júpiter.

"Isso nos dá mais uma linha de evidência sobre como planetas gigantes influenciam os cometas por meio de sua imensa força gravitacional", disse Avsar. "É uma prova do quanto esses planetas massivos realmente influenciam a poeira e os corpos gelados ao seu redor até centenas de unidades astronômicas [uma unidade astronômica equivale à distância entre a Terra e o Sol]."

Fontes e Créditos:
Hubble Telescope sees cosmic 'cat's tail' that could wrap around the sun and Earth 500 times | Space
Hubble Uncovers a Mysterious 93-Billion-Mile Structure Hiding in a Nearby Star System

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Observatório Neil Gehrels Swift da NASA queimará na atmosfera esta semana após mais de duas décadas no espaço

Após 22 anos registrando as maiores explosões do universo, o histórico satélite fará sua reentrada final na atmosfera da Terra.

Observatório Neil Gehrels Swift da NASA.

Um satélite projetado para durar dois anos e batizado em homenagem à sua velocidade está encerrando sua vida lentamente e, em seguida, em um ritmo alucinante. Incapaz de ser manobrado ou de fazer observações, o Observatório Neil Gehrels Swift da NASA está afundando alguns quilômetros por dia em direção a uma reentrada descontrolada esperada para esta semana.

A partir de segunda-feira, a Força Espacial dos EUA previu que o Swift reentraria na atmosfera da Terra aproximadamente às 3h30 (horário do leste dos EUA) de quarta-feira, 4 de novembro, em algum lugar dentro de uma faixa de cerca de 21 graus ao norte ou ao sul do equador — uma região que é majoritariamente oceânica.

De acordo com a NASA, a maior parte da espaçonave de aproximadamente 1,6 tonelada queimará durante a reentrada, quando o Swift fará jus ao seu nome ("rápido") uma última vez, chocando-se contra a atmosfera a cerca de 27.300 km/h.

“A NASA espera que a maior parte da espaçonave queime enquanto viaja pela atmosfera, mas alguns componentes devem sobreviver à reentrada”, disse Elizabeth Shaw, porta-voz da agência, em um comunicado. “O risco de danos a qualquer pessoa na Terra é improvável, aproximadamente 1 em 2.100. A NASA e a Força Espacial continuarão a monitorar a reentrada e a atualizar as previsões.”

O Swift não tem motor. A centenas de quilômetros de altura, o ar é rarefeito, mas não vazio, e cada molécula que o Swift atinge custa-lhe velocidade, empurrando-o para um ar mais denso que o desacelera ainda mais rápido. O Sol acelerou a queda. A atividade solar aquece e incha a alta atmosfera, e esse ciclo produziu mais arrasto do que o esperado, explicou a NASA.

A espaçonave Swift concluída é vista em uma sala limpa na NASA Goddard em 9 de setembro de 2003. À sua frente, Neil Gehrels, o primeiro investigador principal da missão, aponta para os instrumentos no topo. Gehrels faleceu em 2017 e o observatório foi renomeado em sua homenagem. Créditos da imagem: NASA.

Por quase 22 anos, o Swift foi o telescópio com o qual a NASA contava para reagir primeiro quando as erupções de raios gama — as explosões mais poderosas do universo — iluminavam os confins do espaço fora da Via Láctea, atuando como uma espécie de buscador espacial para observatórios terrestres e impulsionando pesquisas inovadoras citadas em milhares de artigos científicos. A agência não nomeou um sucessor para o Swift, que empregava um detector de raios gama, um telescópio de raios-X e uma combinação de telescópio ultravioleta/óptico.

Os operadores da Penn State compraram tempo para o Swift interrompendo a maior parte das atividades científicas de fevereiro ao final de agosto e virando o satélite para deslizar pelo ar rarefeito, na esperança de mantê-lo alto o suficiente para um resgate planejado. A NASA havia pago US$ 30 milhões à Katalyst Space para enviar uma espaçonave robótica para capturar o Swift e empurrá-lo para uma órbita mais alta, mas o rebocador construído pela Katalyst perdeu o controle de sua orientação semanas após seu lançamento em 3 de julho, e a NASA cancelou a captura em 19 de agosto.

O Swift fez sua última observação em 20 de outubro. A uma altitude de 275 quilômetros acima da Terra, ele entrou em modo de segurança, e a Penn State enviou um comando que efetivamente encerrou a missão.

Quando o observatório foi lançado no topo de um foguete Delta 2, há mais de duas décadas, sua missão principal de localizar erupções de raios gama estava prevista para durar apenas dois anos. Ultrapassando de longe esse prazo inicial, o Swift observaria mais de 2.000 erupções de raios gama, estudaria mais de 1.400 supernovas e examinaria tudo, desde galáxias ativas até asteroides e cometas.

“O Swift entregou um retorno sobre o investimento incrível e duradouro para a nação, projetado para uma missão primária de dois anos, mas produtivo por um período mais de 10 vezes maior”, disse Shawn Domagal-Goldman, diretor da Divisão de Astrofísica na sede da NASA. “Nesse tempo, o Swift desempenhou um papel fundamental no avanço da nossa compreensão de um universo em transformação e fez parte de uma revolução na astrofísica que mostrou quão críticas as observações de resposta rápida são para toda a comunidade.”

Depois que o Swift fez sua última observação no mês passado, o investigador principal do Swift e astrofísico do Goddard Space Flight Center da NASA, Brad Cenko, refletiu sobre as capacidades únicas da espaçonave, especialmente seu papel de resposta rápida.

“O Swift foi projetado como um satélite dedicado ao estudo de erupções de raios gama, explosões que surgiam e desapareciam tão rapidamente que ninguém conseguia direcionar grandes telescópios para elas para aprender mais”, disse Cenko no mês passado. “O Swift precisava detectar e localizar as erupções, comunicar sua posição a outros observatórios e, em seguida, girar seus telescópios para fotografar os locais das explosões antes que seus brilhos residuais desaparecessem. Isso normalmente levava cerca de um minuto para ser feito.”

O arquivo do Swift, com cerca de 12 terabytes de dados citados em aproximadamente 7.000 artigos científicos, guarda algumas das descobertas astronômicas mais marcantes da época.

Em 2005, o Swift capturou o primeiro brilho residual já visto de uma erupção curta de raios gama, um clarão que durou três centésimos de segundo, apoiando a ideia de que tais explosões vêm da colisão de estrelas de nêutrons. Em 2008, ele detectou uma erupção a 7,5 bilhões de anos-luz de distância que, por um breve momento, tornou-se brilhante o suficiente para ser vista a olho nu. E em 2017, depois que detectores de ondas gravitacionais sentiram a fusão de duas estrelas de nêutrons, o Swift observou uma luz ultravioleta inesperadamente brilhante vinda dos destroços.

O Telescópio Espacial Hubble da NASA leva pelo menos um ou dois dias para se virar em direção a um novo alvo, enquanto o Swift podia investigar "coisas que surgem na noite em questão de minutos", disse Cenko.

Uma ilustração mostra como a nave LINK de manutenção espacial, construída e operada pela Katalyst Space Technologies, deveria se prender ao Swift e tirá-lo do perigo. Créditos da imagem: NASA.

Essa capacidade única ajudou a impulsionar a NASA a buscar uma missão de resgate.

A Katalyst, a empresa selecionada em 2025 pela NASA para realizar o feito, construiu sua espaçonave LINK em menos de um ano e a lançou no último foguete Pegasus XL, solto de um jato perto do Atol de Kwajalein, nas Ilhas Marshall, porque a órbita baixa e inclinada do Swift é difícil de alcançar a partir de locais de lançamento como o Centro Espacial Kennedy, na Flórida. O plano de resgate previa que os três braços robóticos do LINK se prendessem a um encaixe usado para manusear o Swift no solo e, em seguida, seus propulsores elétricos empurrariam a dupla cerca de 600 quilômetros para cima, ganhando assim mais tempo para o Swift na órbita baixa da Terra.

Cerca de uma semana após o início da missão, no entanto, um interruptor de energia ligado às rodas de reação do LINK falhou, disse o investigador principal do LINK, Kieran Wilson, a um comitê das Academias Nacionais em setembro. No final de julho, a espaçonave estava girando descontroladamente a cada 40 segundos. Os engenheiros interromperam a rotação com seus propulsores e, no início de setembro, o LINK desdobrou todos os três braços e se aproximou a cerca de 11 a 14 quilômetros do Swift antes que ele, também, caísse de órbita.

“Este não é o resultado para o qual estávamos trabalhando, mas isso não muda o motivo pelo qual valeu a pena tentar esta missão”, disse o administrador da NASA, Jared Isaacman, na época.

O fracassado resgate do Swift tinha como objetivo, segundo a NASA, promover a manutenção de satélites comerciais, especialmente com os olhos voltados para outras espaçonaves famosas, como o Hubble, e uma captura bem-sucedida teria marcado a primeira vez que um robô comercial se encontraria e agarraria um satélite governamental que nunca foi projetado para receber manutenção.

Engenheiros da Katalyst Space Technologies em Flagstaff, Arizona, estabilizam sua espaçonave robótica de serviço LINK enquanto ela entra em uma câmara de vibração no Centro de Voo Espacial Goddard da NASA, em Greenbelt, Maryland, em 15 de abril de 2026. A câmara de vibração simulava o tremor intenso que o LINK experimentará durante o lançamento.

Créditos da imagem: NASA/Scott Wiessinger.

“Essa colaboração pode abrir as portas para estender a vida útil de mais espaçonaves no futuro”, disse Clayton Turner, que lidera o diretório de tecnologia espacial da NASA, quando o contrato com a Katalyst foi concedido em 2025.

O Hubble, que passou os últimos 36 anos fazendo descobertas científicas marcantes enquanto completava mais de 200.000 voltas ao redor do planeta, também não tem motor e está perdendo altitude. Desde junho de 2024, ele opera com um único giroscópio saudável, mantendo um segundo em reserva.

Semanas antes do lançamento do LINK, Domagal-Goldman disse a um comitê consultivo da agência que os custos de reimpulsionamento eram “mais baixos do que eu acho que previ” e que “estamos abertos a um reimpulsionamento do Hubble”.

Em relação ao que virá depois que o Swift sucumbir à atração inevitável da atmosfera e da gravidade da Terra no final desta semana, as autoridades da NASA disseram apenas que a agência usará “missões atuais para preencher a lacuna”.

Com a NASA esperando que o Hubble caia de volta à Terra em algum momento entre 2033 e 2034, a agência perguntou às empresas em 29 de outubro como elas poderiam impulsionar o Hubble para uma órbita mais alta, fazer sua manutenção ou direcioná-lo para uma reentrada controlada, dizendo que uma missão precisaria voar até 2032.

“O Hubble ainda tem muita ciência importante pela frente”, disse Isaacman.

Antes da iminente queda de órbita do Swift, as autoridades da agência fizeram questão de celebrar seu legado de conquistas — que superou de longe as previsões iniciais tanto em duração quanto em substância.

“Durante quase 22 anos de operações científicas, o Swift serviu como uma multiferramenta para explorar o universo – observando uma ampla gama de luz, apontando rapidamente para erupções de curta duração e enviando alertas para outras instalações para ajudar a coordenar observações de acompanhamento”, disse Shaw. “O Swift ampliou nossa compreensão sobre uma grande variedade de objetos e eventos cósmicos, desde galáxias ativas alimentadas por buracos negros supermassivos e estrelas sofrendo explosões de raios-X, até explosões de supernovas, cometas e asteroides em nosso próprio sistema solar.”

Fontes e Créditos:
NASA’s Neil Gehrels Swift Observatory to burn up this week after more than two decades in space — Spaceflight Now

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O Telescópio Espacial James Webb revela novas pistas sobre as origens do cometa 'invasor interestelar' 3I/ATLAS

As descobertas são mais uma pista para entender as origens do 3I/ATLAS e as condições de formação de planetas ao redor de outras estrelas.

O asteroide invasor interestelar 3I/ATLAS. (Créditos da Imagem: NASA, ESA, David Jewitt (UCLA); Processamento da Imagem: Joseph DePasquale (STScI)).

Usando o Telescópio Espacial James Webb (JWST), os cientistas descobriram que o cometa interestelar 3I/ATLAS foi formado por minúsculos grãos de gelo misturados com poeira, que são bem diferentes dos cometas do nosso sistema solar.

Esses grãos de gelo, no entanto, apresentam semelhanças impressionantes com alguns corpos gelados localizados na borda do sistema solar, além da órbita de Netuno, os chamados objetos transnetunianos (TNOs).

O 3I/ATLAS foi descoberto entrando no sistema solar no verão de 2025. Ele foi apenas o terceiro objeto encontrado entrando no sistema solar vindo de mais longe na Via Láctea, depois do 1I/'Oumuamua, visto em 2017, e do 2I/Borisov, detectado em 2019. Isso significou que o cometa interestelar oferecia uma rara chance de vislumbrar as condições sob as quais tais corpos se formam em outros sistemas estelares. Assim, o JWST rapidamente seguiu o rastro do 3I/ATLAS.

"Nós projetamos o [JWST] para estar pronto no momento em que um cometa interestelar ativo fosse encontrado e para acompanhá-lo ao longo do tempo", disse Martin Cordiner, do Goddard Space Flight Center da NASA e da Universidade Católica da América, em um comunicado.

Cordiner lidera o programa do JWST para estudar objetos como o 3I/ATLAS e é coautor de um novo artigo de pesquisa que descreve algumas das descobertas.

As origens incertas do 3I/ATLAS

Os pesquisadores sabem que o 3I/ATLAS não nasceu no sistema solar, mas ninguém sabe ao redor de qual estrela ele se formou. Do que os cientistas têm mais certeza é do fato de que este cometa interestelar foi produzido dentro de um disco de gás e poeira formador de planetas ao redor de uma estrela jovem, possivelmente há cerca de 10 a 12 bilhões de anos. Isso é mais que o dobro da idade do nosso sistema solar. Ele foi então ejetado de seu sistema natal de alguma forma e deixado para vagar pelo espaço interestelar antes de encontrar nosso sistema solar.

Como os cometas familiares do nosso sistema solar, o 3I/ATLAS é composto por grãos de gelo com menos de um mícron (um milionésimo de metro) de tamanho. Quando a superfície do cometa é aquecida pelo sol, o gás entra em erupção para fora, carregando grãos de gelo para a nuvem de gelo e poeira que cerca o cometa, sua coma (ou cabeleira) e sua cauda, onde o JWST pode detectá-los.

Quando visto espectroscopicamente, o gelo de água em cometas nativos do nosso sistema solar cria uma forte linha de absorção no espectro de um cometa em um comprimento de onda de três mícrons, bem como linhas de absorção menos proeminentes em 1,5 e dois mícrons.

Comparação entre gelo no cometa invasor interestelar 3I/Atlas e corpos gelados em nosso sistema solar. (Créditos da imagem: SwRI/Silvia Protopapa/NASA/ESA/CSA JWST).

No entanto, quando o instrumento Espectrógrafo de Infravermelho Próximo (NIRSpec) do JWST observou o 3I/ATLAS três vezes entre agosto de 2025, antes de sua maior aproximação do Sol, e depois da maior aproximação em abril de 2026, os cientistas descobriram que as linhas de absorção de 1,5 e dois mícrons estavam ausentes, embora a linha de três mícrons permanecesse forte.

"Essa combinação foi um quebra-cabeça", disse a principal autora da pesquisa, Silvia Protopapa, do South-west Research Institute. "A forte banda de três mícrons aponta para gelo de água na coma, mas as bandas fracas ou ausentes de comprimentos de onda mais curtos sugerem que o gelo não está na forma que costumamos ver em cometas do sistema solar."

As descobertas "sujas" do JWST sobre o 3I/ATLAS

Sempre que se deparam com uma assinatura observacional incomum como a que o JWST entregou para o 3I/ATLAS, os pesquisadores recorrem a modelagens para encontrar as características físicas que melhor se ajustam ao espectro.

A modelagem sugeriu à equipe de Protopapa que o 3I/ATLAS era composto por grãos submicrométricos de gelo de água sujo, rico em poeira. Em comparação, os grãos dos cometas nativos do sistema solar são muito mais limpos, com gelo de água quase puro e relativamente não contaminado por poeira.

"O que parece diferenciar [os grãos do 3I/ATLAS] é a quantidade de poeira misturada ao gelo", disse Protopapa. "Esses grãos guardam pistas sobre as condições em que o cometa nasceu."

A composição química do 3I/ATLAS. (Créditos da imagem: NASA, ESA, CSA, STScI, Martin Cordiner (CUA, NASA-GSFC); Processamento de Imagem: Alyssa Pagan (STScI)).

Os cometas são feitos de material primordial encontrado no disco de gás e poeira formador de planetas que envolve uma estrela jovem e, portanto, a composição dos cometas pode fornecer uma janela para as condições nas quais os planetas se formam.

Enquanto os cometas do sistema solar nos contam sobre o nascimento da Terra, um cometa interestelar pode nos falar sobre as condições em que planetas se formaram ao redor de outra estrela, e o quão semelhantes ou diferentes essas condições eram em relação ao nascimento do sistema solar.

No entanto, os cometas não são os únicos remanescentes gelados que datam de tempos tão primordiais. Existem várias famílias de corpos no sistema solar exterior, e o espectro do 3I/ATLAS tem uma semelhança com o espectro de alguns TNOs (objetos transnetunianos) de tamanho médio que são ricos em gelo de dióxido de carbono e compostos orgânicos (orgânicos significando que contêm átomos de carbono). De fato, em um estudo separado de 2025 liderado por Cordiner, o JWST descobriu que o 3I/ATLAS possui uma das maiores abundâncias de dióxido de carbono já vistas em um cometa.

Os TNOs são corpos consideráveis que estão localizados muito além da órbita de Netuno. Os TNOs em questão teriam se formado em uma parte diferente do disco protoplanetário do Sol do que a maioria dos cometas, e sua composição reflete isso.

Ilustração artística de um disco planetário, uma região de poeira e gás onde planetas se formam. O inserto ampliado exibe moléculas de monóxido de carbono na fase de gelo. (Créditos da imagem: M.Weiss/Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian).

Por outro lado, os resultados implicam que o 3I/ATLAS foi formado ao redor de sua estrela de origem a partir de material gelado semelhante ao que produziu alguns dos TNOs em nosso sistema solar, mostrando que os blocos de construção de planetas ao redor de outras estrelas compartilham uma gama comum de propriedades com os blocos de construção que formaram nosso sistema solar. Na verdade, o 3I/ATLAS poderia até ser um fragmento de um corpo semelhante a um TNO que foi despedaçado em uma colisão.

"À primeira vista, o 3I/ATLAS parece diferente dos cometas gelados que conhecemos", disse Protopapa. "Mas quando o colocamos ao lado de mundos gelados distantes em nosso próprio sistema solar, ele não parecia mais deslocado."

"Isso sugere que os blocos de construção gelados dos planetas, aqui e ao redor de outras estrelas, podem compartilhar gelo na forma de minúsculos grãos em escala de mícrons, variando de gelo relativamente puro a gelo misturado com poeira, com o 3I/ATLAS tendendo para o lado empoeirado."

O que isso nos diz é que esses grãos gelados de tamanho submicrométrico devem se formar primeiro em discos formadores de planetas, para então serem incorporados em corpos maiores, como cometas e protoplanetas.

As descobertas da equipe foram publicadas dia 26 de outubro de 2026 no The Astrophysical Journal Letters.

Fontes e Créditos:
James Webb Space Telescope uncovers new clues about the origins of 'interstellar invader' comet 3I/ATLAS | Space

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