Cientistas dizem que agora é a hora de desvendar os segredos desse planeta gigante e sugerem uma maneira de baixo custo e baixo risco de realizar essa missão.
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| A câmera de infravermelho próximo do telescópio espacial James Webb capturou esta imagem de Urano, seus anéis e 6 de suas 27 luas em abril de 2023. Créditos: NASA, ESA, CSA, STScI, Joseph DePasquale (STScI), Domínio Público. |
Urano é um dos planetas mais misteriosos do sistema solar. Pode não parecer muito em sua superfície: muitas fotos mostram que é uma esfera azul-esverdeada sem características com uma nuvem à vista. Mas sua inclinação única, sistema de anéis incomum, magnetosfera desalinhada e curiosa variedade de luas sugerem que ele tem uma história interessante que pode desvendar o passado evolutivo do nosso sistema solar e nos contar um pouco sobre os planetas e além.
Uma breve visita ao planeta décadas atrás pela espaçonave Voyager 2 e observações remotas mais recentes deixaram os cientistas com mais perguntas do que respostas sobre isso.
Uma janela de tempo está se aproximando rapidamente, durante a qual os astrônomos poderiam lançar uma espaçonave para Urano. Na verdade, tal missão está no topo de sua lista de desejos. Com potencial científico abundante e poucos obstáculos tecnológicos, os cientistas argumentam que agora é a hora de retornar a Urano e, desta vez, de ficar um tempo.
"Todos os aspectos do sistema uraniano desafiam nossa compreensão mais básica de como os planetas funcionam", disse Mark Hofstadter, cientista planetário do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia ", disse ele.
"Portanto, é extremamente importante que esta oportunidade única na vida de visitar Urano seja capaz de explorar todos os aspectos do sistema e carregar um conjunto de instrumentos diversificado para responder às surpresas que nos esperam", disse Hofstadter.
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| Urano capturado por telescópio Refrator de 90mm em 10 de Novembro de 2023. Link da postagem. Créditos: Universonomia/Paulo Romulo. |
Missões Voyager
Em janeiro de 1986, o sistema uraniano recebeu seu primeiro e, até agora, único visitante da Terra. A espaçonave Voyager 2 da NASA passou 32 dias sobrevoando o planeta, capturando um pouco de energia gravitacional para mudar sua trajetória ao sair do sistema solar.
Enquanto estava nas proximidades do planeta, a Voyager 2 reuniu as primeiras imagens de perto da atmosfera superior de Urano, as superfícies craterizadas e irregulares de várias de suas luas e seu sistema de anéis ultrafinos. A nave também fez medições do campo magnético de Urano, amostrou o ambiente de radiação perto do planeta e descobriu relâmpagos no planeta gigante.
Urano ainda é um planeta misterioso com muitas perguntas sem resposta. A Voyager 2 passou pelo planeta quando o hemisfério norte estava no escuro, o que limitou as observações nele e em suas luas. Uma nova missão a Urano é necessária para responder às perguntas restantes.
Desde a Voyager, observações do solo e do espaço "descobriram que sua atmosfera é muito mais ativa e energética em outras estações além do verão", disse Hofstadter. Chegar a Urano durante uma temporada diferente, disse ele, significa iniciar uma missão agora.
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| Com sua inclinação axial de 92°, as estações de Urano são muito diferentes das de qualquer outro planeta do sistema solar e variam dramaticamente ao longo do ano. Em 2014, 7 anos após o equinócio de Urano, o Telescópio Espacial Hubble fotografou o planeta com várias tempestades equatoriais com nuvens feitas de cristais de gelo de metano. Em 2022, 6 anos antes de seu solstício norte, seu polo norte brilhou e o planeta exibiu menos tempestades. Crédito: NASA, ESA, STScI, Amy Simon (NASA-GSFC), Michael H. Wong (UC Berkeley), Joseph DePasquale (STScI), Domínio Público. |
Uma janela de lançamento no início dos anos 2030 forneceria o alinhamento planetário necessário, mas também haveria oportunidades de lançamento por vários anos seguintes. Uma trajetória de voo eficiente levaria uma espaçonave a passar por Júpiter para ganhar alguma energia através de um estilingue gravitacional.
Um grupo de cientistas e engenheiros planetários projetou um conceito de missão chamado Uranus Orbiter and Probe (UOP) e propôs a missão à NASA para revisão. A missão implantaria uma sonda atmosférica logo após a chegada, percorreria várias luas e, em seguida, se estabeleceria em órbita por 4,5 anos terrestres.
A resposta inicial da NASA à ideia de uma missão emblemática a Urano foi positiva, mas também reconheceu dificuldades orçamentais. Em uma reunião da Divisão de Ciência Planetária (PSD) da NASA após a divulgação do levantamento decadal, a diretora do PSD, Lori Glaze, disse que a agência planeja iniciar estudos de uma missão orbital e de sonda até o ano fiscal de 2024. No entanto, Glaze também alertou que "é bastante desafiador começar um novo carro-chefe no curtíssimo prazo devido a algumas restrições orçamentárias".
A conclusão é a seguinte: se uma missão emblemática a Urano vai acontecer durante a próxima janela de lançamento, toda empresa/agência deve começar a se mover rapidamente.
Fontes e créditos:
