Após 22 anos registrando as maiores explosões do universo, o histórico satélite fará sua reentrada final na atmosfera da Terra.
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| Observatório Neil Gehrels Swift da NASA. |
Um satélite projetado para durar dois anos e batizado em homenagem à sua velocidade está encerrando sua vida lentamente e, em seguida, em um ritmo alucinante. Incapaz de ser manobrado ou de fazer observações, o Observatório Neil Gehrels Swift da NASA está afundando alguns quilômetros por dia em direção a uma reentrada descontrolada esperada para esta semana.
A partir de segunda-feira, a Força Espacial dos EUA previu que o Swift reentraria na atmosfera da Terra aproximadamente às 3h30 (horário do leste dos EUA) de quarta-feira, 4 de novembro, em algum lugar dentro de uma faixa de cerca de 21 graus ao norte ou ao sul do equador — uma região que é majoritariamente oceânica.
De acordo com a NASA, a maior parte da espaçonave de aproximadamente 1,6 tonelada queimará durante a reentrada, quando o Swift fará jus ao seu nome ("rápido") uma última vez, chocando-se contra a atmosfera a cerca de 27.300 km/h.
“A NASA espera que a maior parte da espaçonave queime enquanto viaja pela atmosfera, mas alguns componentes devem sobreviver à reentrada”, disse Elizabeth Shaw, porta-voz da agência, em um comunicado. “O risco de danos a qualquer pessoa na Terra é improvável, aproximadamente 1 em 2.100. A NASA e a Força Espacial continuarão a monitorar a reentrada e a atualizar as previsões.”
O Swift não tem motor. A centenas de quilômetros de altura, o ar é rarefeito, mas não vazio, e cada molécula que o Swift atinge custa-lhe velocidade, empurrando-o para um ar mais denso que o desacelera ainda mais rápido. O Sol acelerou a queda. A atividade solar aquece e incha a alta atmosfera, e esse ciclo produziu mais arrasto do que o esperado, explicou a NASA.
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| A espaçonave Swift concluída é vista em uma sala limpa na NASA Goddard em 9 de setembro de 2003. À sua frente, Neil Gehrels, o primeiro investigador principal da missão, aponta para os instrumentos no topo. Gehrels faleceu em 2017 e o observatório foi renomeado em sua homenagem. Créditos da imagem: NASA. |
Por quase 22 anos, o Swift foi o telescópio com o qual a NASA contava para reagir primeiro quando as erupções de raios gama — as explosões mais poderosas do universo — iluminavam os confins do espaço fora da Via Láctea, atuando como uma espécie de buscador espacial para observatórios terrestres e impulsionando pesquisas inovadoras citadas em milhares de artigos científicos. A agência não nomeou um sucessor para o Swift, que empregava um detector de raios gama, um telescópio de raios-X e uma combinação de telescópio ultravioleta/óptico.
Os operadores da Penn State compraram tempo para o Swift interrompendo a maior parte das atividades científicas de fevereiro ao final de agosto e virando o satélite para deslizar pelo ar rarefeito, na esperança de mantê-lo alto o suficiente para um resgate planejado. A NASA havia pago US$ 30 milhões à Katalyst Space para enviar uma espaçonave robótica para capturar o Swift e empurrá-lo para uma órbita mais alta, mas o rebocador construído pela Katalyst perdeu o controle de sua orientação semanas após seu lançamento em 3 de julho, e a NASA cancelou a captura em 19 de agosto.
O Swift fez sua última observação em 20 de outubro. A uma altitude de 275 quilômetros acima da Terra, ele entrou em modo de segurança, e a Penn State enviou um comando que efetivamente encerrou a missão.
Quando o observatório foi lançado no topo de um foguete Delta 2, há mais de duas décadas, sua missão principal de localizar erupções de raios gama estava prevista para durar apenas dois anos. Ultrapassando de longe esse prazo inicial, o Swift observaria mais de 2.000 erupções de raios gama, estudaria mais de 1.400 supernovas e examinaria tudo, desde galáxias ativas até asteroides e cometas.
“O Swift entregou um retorno sobre o investimento incrível e duradouro para a nação, projetado para uma missão primária de dois anos, mas produtivo por um período mais de 10 vezes maior”, disse Shawn Domagal-Goldman, diretor da Divisão de Astrofísica na sede da NASA. “Nesse tempo, o Swift desempenhou um papel fundamental no avanço da nossa compreensão de um universo em transformação e fez parte de uma revolução na astrofísica que mostrou quão críticas as observações de resposta rápida são para toda a comunidade.”
Depois que o Swift fez sua última observação no mês passado, o investigador principal do Swift e astrofísico do Goddard Space Flight Center da NASA, Brad Cenko, refletiu sobre as capacidades únicas da espaçonave, especialmente seu papel de resposta rápida.
“O Swift foi projetado como um satélite dedicado ao estudo de erupções de raios gama, explosões que surgiam e desapareciam tão rapidamente que ninguém conseguia direcionar grandes telescópios para elas para aprender mais”, disse Cenko no mês passado. “O Swift precisava detectar e localizar as erupções, comunicar sua posição a outros observatórios e, em seguida, girar seus telescópios para fotografar os locais das explosões antes que seus brilhos residuais desaparecessem. Isso normalmente levava cerca de um minuto para ser feito.”
O arquivo do Swift, com cerca de 12 terabytes de dados citados em aproximadamente 7.000 artigos científicos, guarda algumas das descobertas astronômicas mais marcantes da época.
Em 2005, o Swift capturou o primeiro brilho residual já visto de uma erupção curta de raios gama, um clarão que durou três centésimos de segundo, apoiando a ideia de que tais explosões vêm da colisão de estrelas de nêutrons. Em 2008, ele detectou uma erupção a 7,5 bilhões de anos-luz de distância que, por um breve momento, tornou-se brilhante o suficiente para ser vista a olho nu. E em 2017, depois que detectores de ondas gravitacionais sentiram a fusão de duas estrelas de nêutrons, o Swift observou uma luz ultravioleta inesperadamente brilhante vinda dos destroços.
O Telescópio Espacial Hubble da NASA leva pelo menos um ou dois dias para se virar em direção a um novo alvo, enquanto o Swift podia investigar "coisas que surgem na noite em questão de minutos", disse Cenko.
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| Uma ilustração mostra como a nave LINK de manutenção espacial, construída e operada pela Katalyst Space Technologies, deveria se prender ao Swift e tirá-lo do perigo. Créditos da imagem: NASA. |
Essa capacidade única ajudou a impulsionar a NASA a buscar uma missão de resgate.
A Katalyst, a empresa selecionada em 2025 pela NASA para realizar o feito, construiu sua espaçonave LINK em menos de um ano e a lançou no último foguete Pegasus XL, solto de um jato perto do Atol de Kwajalein, nas Ilhas Marshall, porque a órbita baixa e inclinada do Swift é difícil de alcançar a partir de locais de lançamento como o Centro Espacial Kennedy, na Flórida. O plano de resgate previa que os três braços robóticos do LINK se prendessem a um encaixe usado para manusear o Swift no solo e, em seguida, seus propulsores elétricos empurrariam a dupla cerca de 600 quilômetros para cima, ganhando assim mais tempo para o Swift na órbita baixa da Terra.
Cerca de uma semana após o início da missão, no entanto, um interruptor de energia ligado às rodas de reação do LINK falhou, disse o investigador principal do LINK, Kieran Wilson, a um comitê das Academias Nacionais em setembro. No final de julho, a espaçonave estava girando descontroladamente a cada 40 segundos. Os engenheiros interromperam a rotação com seus propulsores e, no início de setembro, o LINK desdobrou todos os três braços e se aproximou a cerca de 11 a 14 quilômetros do Swift antes que ele, também, caísse de órbita.
“Este não é o resultado para o qual estávamos trabalhando, mas isso não muda o motivo pelo qual valeu a pena tentar esta missão”, disse o administrador da NASA, Jared Isaacman, na época.
O fracassado resgate do Swift tinha como objetivo, segundo a NASA, promover a manutenção de satélites comerciais, especialmente com os olhos voltados para outras espaçonaves famosas, como o Hubble, e uma captura bem-sucedida teria marcado a primeira vez que um robô comercial se encontraria e agarraria um satélite governamental que nunca foi projetado para receber manutenção.
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| Créditos da imagem: NASA/Scott Wiessinger. |
“Essa colaboração pode abrir as portas para estender a vida útil de mais espaçonaves no futuro”, disse Clayton Turner, que lidera o diretório de tecnologia espacial da NASA, quando o contrato com a Katalyst foi concedido em 2025.
O Hubble, que passou os últimos 36 anos fazendo descobertas científicas marcantes enquanto completava mais de 200.000 voltas ao redor do planeta, também não tem motor e está perdendo altitude. Desde junho de 2024, ele opera com um único giroscópio saudável, mantendo um segundo em reserva.
Semanas antes do lançamento do LINK, Domagal-Goldman disse a um comitê consultivo da agência que os custos de reimpulsionamento eram “mais baixos do que eu acho que previ” e que “estamos abertos a um reimpulsionamento do Hubble”.
Em relação ao que virá depois que o Swift sucumbir à atração inevitável da atmosfera e da gravidade da Terra no final desta semana, as autoridades da NASA disseram apenas que a agência usará “missões atuais para preencher a lacuna”.
Antes da iminente queda de órbita do Swift, as autoridades da agência fizeram questão de celebrar seu legado de conquistas — que superou de longe as previsões iniciais tanto em duração quanto em substância.
“Durante quase 22 anos de operações científicas, o Swift serviu como uma multiferramenta para explorar o universo – observando uma ampla gama de luz, apontando rapidamente para erupções de curta duração e enviando alertas para outras instalações para ajudar a coordenar observações de acompanhamento”, disse Shaw. “O Swift ampliou nossa compreensão sobre uma grande variedade de objetos e eventos cósmicos, desde galáxias ativas alimentadas por buracos negros supermassivos e estrelas sofrendo explosões de raios-X, até explosões de supernovas, cometas e asteroides em nosso próprio sistema solar.”
Fontes e Créditos:
NASA’s Neil Gehrels Swift Observatory to burn up this week after more than two decades in space — Spaceflight Now
