Após 48 horas de silêncio, a sonda mais distante da humanidade volta a se comunicar enquanto viaja rumo a um marco histórico.
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| Quase 50 anos após o lançamento, a Voyager 1 da NASA está superando falhas misteriosas e a diminuição de poder enquanto se aproxima de um marco extraordinário a 16 bilhões de milhas da Terra. Créditos da imagem: NASA, ESA e G. Bacon (STScI). |
A Voyager 1 está se aproximando de uma distância da Terra que a luz leva um dia inteiro para cruzar, enquanto os engenheiros da NASA esticam sua energia cada vez menor para mantê-la explorando.
A Voyager 1 da NASA, a espaçonave mais distante da humanidade, estava a cerca de 25,75 bilhões de quilômetros da Terra quando seu sinal de rádio desapareceu em outubro. A Deep Space Network da NASA, que usa grandes antenas em três instalações ao redor do globo para se comunicar com espaçonaves na Lua e além, não conseguiu detectar a sonda durante dois contatos agendados nos dias 18 e 19 de outubro, com 24 horas de intervalo.
O sinal retornou em 20 de outubro, encerrando a interrupção de 48 horas antes que os engenheiros tivessem enviado comandos para solucionar o problema. A equipe permaneceu em contato com a Voyager 1 desde então.
Os engenheiros ainda estão investigando o que causou a perda de comunicação. Eles determinaram que um grupo de propulsores ficou inativo e seus backups foram ativados. Os propulsores são pequenos motores de foguete usados para controlar o movimento ou a orientação de uma espaçonave. A Voyager 1 é programada para fazer a troca automaticamente se seus computadores detectarem algo errado com os propulsores ativos. Essa resposta, chamada de proteção contra falhas, coloca a espaçonave em uma configuração segura e estável e pausa as operações normais, dando aos engenheiros tempo para diagnosticar o problema e agir.
“Esta é a primeira vez que vemos a espaçonave fazer algo assim, mas também estamos em um ponto da missão em que temos que esperar o inesperado”, disse Kareem Badaruddin, gerente da missão Voyager no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, no sul da Califórnia. “Estamos aliviados por voltar a ter contato com a Voyager 1 e ansiosos para entender o que aconteceu.”
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| Esta imagem, tirada em 27 de abril de 1977, mostra um dos Voyagers na câmara térmica de vácuo do Simulador Espacial de 25 pés no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, no sul da Califórnia. Créditos da imagem: NASA/JPL-Caltech. |
Ciência interestelar com um suprimento de energia cada vez menor
A Voyager 1 e a Voyager 2 são as únicas espaçonaves que já estudaram o espaço interestelar diretamente. Ambas agora viajam além da heliosfera, a bolha de partículas e campos magnéticos criada pelo Sol. Manter seus instrumentos funcionando preserva o acesso a medições que nenhuma outra espaçonave pode fornecer.
Ambas as sondas extraem eletricidade de geradores termelétricos de radioisótopos, que convertem o calor do plutônio em decomposição em energia elétrica. À medida que esse suprimento de combustível diminui, cada espaçonave perde cerca de 4 watts de energia por ano. Quase meio século após o lançamento da missão em 1977, resta pouca energia sobressalente, e os engenheiros têm desligado dispositivos e sistemas não essenciais para conservar energia.
A missão começou com 10 instrumentos científicos dedicados. Alguns foram desligados depois que as espaçonaves completaram seus encontros planetários, enquanto outros permaneceram ligados para estudar a região externa da heliosfera. Nos últimos anos, a diminuição da energia forçou a equipe a desligar dois instrumentos científicos.
Três trocas simultâneas estendem a missão científica da Voyager
Economizar eletricidade também requer manter a espaçonave aquecida o suficiente para funcionar. No início de setembro, os engenheiros concluíram um esforço de meses para desligar três dispositivos a bordo da Voyager 1 e substituir suas funções por três alternativas de menor potência. A operação, apelidada de “Big Bang”, ocorreu cerca de seis semanas depois que a equipe realizou a mesma troca na Voyager 2.
Todos os seis dispositivos envolvidos ajudam a manter a espaçonave aquecida no frio do espaço. Para reduzir o uso de eletricidade e, ao mesmo tempo, manter a distribuição adequada de calor, os engenheiros tiveram que fazer todas as três trocas simultaneamente. A operação bem-sucedida permitirá que os instrumentos científicos restantes da Voyager 1 funcionem por mais tempo do que o previsto anteriormente. Sem ela, a equipe teria precisado desligar outro instrumento já no verão norte-americano de 2027.
Uma espera de dois dias pela resposta da Voyager
A Voyager 1 está viajando a 61.155 km/h em direção a outro marco histórico. Em 18 de novembro, ela estará a 25,89 bilhões de quilômetros da Terra. Essa distância equivale a um dia-luz, a distância que a luz percorre em um dia. Uma mensagem de rádio enviada da Terra levará 24 horas para chegar à Voyager 1, e sua resposta precisará de outras 24 horas para viajar de volta.
Cruzar esse limiar não causará nenhuma mudança nos arredores da espaçonave ou em nada a bordo. O marco destaca o alcance e a resistência da exploradora mais distante da humanidade.
“Se você quiser dizer ‘olá’ para a Voyager, você envia sua mensagem, vai para casa e espera dois dias antes de finalmente obter uma resposta”, disse Suzanne Dodd, gerente de projeto da Voyager no JPL.
Fontes e Créditos:
NASA’s Voyager 1 Is About to Become the First Spacecraft One Light-Day From Earth
